打成婚起，她再没这样笑过，或者是打出生起，莲心记不真切了。她看着韫倩，好像看着她从一只发皱发酸的橘子，变成了颗树下刚采撷的鲜荔枝，挂满了快乐的心事。她不忍打扰，便挪坐到了另一边。

  施兆庵渐渐敛了笑意，转头说起，“小时候，我与桓兄弟一处玩耍，听说过你，你家原与他家有亲，时常往他家里去。”

  “我也听说过你，”韫倩像风吹了荷花，笑容被稍稍拂开，露出底下一些怅然，“京城就这样大，家中又都是为官，转来转去，总是听见过彼此。”

  “可不是？我也常往他家去，只是一直无缘得见你。”施兆庵遗憾地笑笑。

  说到此节，马车由长街转入个胡同，耳边的喧嚷忽然被风刮在身后。前头有小厮在，韫倩不好再出声，最后望他一眼，放下了帘子，默一阵，遽然抻起腰朝前头吩咐，“慢些赶车，我胃里有些不大爽快，叫这一通颠，益发颠得肚子疼。”

  马车便又缓了几分，施兆庵仍旧贴着车走，听着嘎吱嘎吱的车轮响，伴着他放缓的步调，好像身边的一切都轮为背景，他与她，搁着颠簸的帘子，只感应到两颗心在轻至的黄昏里，渐渐共振。

  夜色温柔，玄月渐满，风烛摇起潺湲的光，倾落在楷书密集的页匪上，使字如蚁行，瞧也瞧不真切。

  连翘又擎着盏银釭走到书案前来，轻劝，“爷，夜深了，仔细伤了眼睛，明儿再看吧。”

  奚桓适才搁下书，踅出案落在榻上，余妈妈忙端着碗刺参蒸蛋进来，“吃了这个，歇会儿好睡。”

  见他端起来，余妈妈咧开牙笑不住，“桓哥，下场的事情你交给姑妈，那头里可都给你打点清楚了？要带些什么可得备齐全了，我听见说下场便封死在那里，吃喝拉撒一贯在里头，入了秋，夜里凉，还该带着褥子被子，可都有了？”

  奚桓闷声应着，两三口吃完，又听人来叫，说奚甯归家来。他忙理了衣裳往那边去，进门拜了大乔，又到榻上拜见奚甯，“父亲夙夜担簦，为朝政辛苦，儿子无以为助，说动了周乾上都察院举劾潘凤。”

  奚甯歪在榻上，使丫头上了茶，拇指摁着额角，眼睛半寐，“你不是说这周乾不屑官场吗？怎么这么轻易就说动了他？”

  “儿子擅作主张，许诺将他引荐给父亲。”

  恰值茶来，奚甯呷了一口，适才驱散些疲倦，提起精神来，“这是个什么样的人，你竟如此青睐他。”

  “是个狂人，”奚桓笑笑，拣了最首的椅子坐下，“性子又直又张扬，羁傲清高，父亲手底下，正缺这样的人。”

  “你倒看好他。”奚甯掸掸补子袍，慢靠回高枕上去，“回头领来我见见，若真是个可用之才，待他殿试考出个名堂来，我自会与吏部商量着安插。”

  “潘懋是吏部尚书，周乾举劾他孙子，父亲还与他商议，可行吗？”

  “你祖父卸甲后，我与他，自然就摆到台面上来了，这点面子他不卖我，皇上也会给我。”言毕，奚甯将谈锋一转，望住奚桓笑，“你若入仕，想要何官职？”

  奚桓挺直腰板，双手垂放膝上，笑如月下的湖面，平静里藏着浩瀚的柔情，铺天盖地，“姑妈自幼教导，天生我材必有用，譬如一棵树，长在路边，能供过往行人乘凉，一株花苗，撒在原野，能为世间增色添彩。儿子不求高官厚禄，天下官职，无不是为君分忧，为民谋利，儿子不论何地、何时为官，哪怕只是派儿子做个小小驿丞，儿子也自当竭力以赴，不敢轻怠。”

  奚甯倍感欣慰，拔座下来，往他肩上拍拍，“你姑妈自幼跟着你姑爷爷读书学道理，可惜她是个女儿，若是男人，必然继你姑爷爷的衣钵，造福一方百姓。你打小听她教导，必也不差，好好考，爹知道你行的，明年春天殿试出来，咱们父子同朝为官，为君效忠，为国效力。这会儿回去歇着，爹换身衣裳，还要与你姑奶奶请安去。”

  灯辉杳杳里，奚桓满怀信心地站起来拜礼，“爹，您还记得应承儿子的事吗？”

  “你小子，”奚甯含笑将他指一指，些微无奈地垂下去，“记得，君子一言，还会哄你不成？只是我倒奇了，这家里，但凡是你要的，什么没有？还跟你老子谈起条件来。”

  奚桓别有深意地笑笑，“有虽有，但还不是儿子的，若要她光明正大的属于儿子，得父亲发话。”

  奚甯不大当回事，摆摆袖，“得了得了，我不管你。只是有件事，你得跑一趟。”

  “什么事儿？”

  “单煜晗这两日就要升任太常寺少卿，于公，你眼瞧着就要入仕为官，也该与这些仕途之人来往来往；于私，他与咱们家有亲，你又最敬重你姑妈，往后他就是你姑父了，你也该着人备些礼送去单府。”

  乍听这话，奚桓的笑意僵在脸上，垂下眼喁着微词，“咱们家与他素无往来，这会子有什么好去的？”

  奚甯不明内因，倒对单煜晗大为赞赏，“我瞧此人倒不错，为官这些年，一向洁身自好，从不结党营私，你与他走动走动，学学他的为人也是好的。况且有亲，终归少不了来往。”

  奚桓想泼口骂，却不敢，闷头耷脑地在他背后探听，“单家来过礼了？”

  科考临近，奚甯也怕他分心，在前头笑，“倒还没有，你打听这些做什么？你姑妈的婚事，还轮不到你一个小辈操心，管好你自己的事儿要紧。”

  这就是他头一桩要紧事，奚桓在后头欲言又止，满腔的话等待着可乘之机，一天接一天，等到了焦金流石的六月。

  倘或奚桓肯抽个空亲自去一趟单家，大概就会知道单府里有多热闹，一头大张旗鼓地筹备聘礼，一头乱着广迎贤客。

  单煜晗荣升太常寺少卿，虽素日少与人往来，也难免有几位同僚祝贺。几位寺丞亲自送了八盒礼，太常寺卿亦送来些东西，少不得还有范贞德亲自送来几件古玩字画。

  满堆豪礼里，单煜晗里头挑拣了一副王献之的字使小厮毕安包好暗里送予潘凤，且嘲，“潘凤最好个风雅，满口里诗书，满肚子金银，实在可笑。这个正合他意，送给他去。”

  正说来，外头小厮又送来两张贴，一张潘凤贺来，单煜晗接了打开，不过是两句恭贺之词，他仍到案上，“我想着送他礼，他想着来贺，倒虑到一处去了。”说毕旋到书案上写贴回他。

  那小厮又呈递一封，“这是奚府里奚大人使人送来的，连并着一条玉带、几样官窑瓷器，一并都收到库里去了，上有礼单，爷请过目。”

  单煜晗忙搁笔，接过来瞧，逐字看来，不禁发笑。毕安在旁，少不得跟着奉承，“爷经营这几年，总算苦尽甘来，您瞧，奚大人也使人送礼来贺。听说如今钟老也要退了，奚大人因在内阁势薄，正要广纳贤才收入门下，这回，大约是想起爷的好处来了。”

  “也不枉我费这一番功夫，”单煜晗将贴摊在案上，拔座起来，在多宝阁前翛然踱步，“明年户部河南清吏司的员外郎要卸任，正缺个人填上去，少不得他奚子贤能想着我。”

  “这是自然，咱们爷博学多才，又是他的亲戚，放着您不提，还想谁去？”

  闻言，单煜晗摇首苦笑一阵，陡然间拂袖，扫落了满案锦色贺贴。春风得意的笑意渐渐在他面上凝结成一抹怅恨，嗓音暗暗地沉下去，“想我侯门之子，自幼苦学，寒冬酷暑，从不敢松懈，无非是为功名出仕，一展抱负，效忠朝廷。不想报国无门，空怀满腔志向，却不得不将心思用于钻营这些旁门左道！”

  说着“啪”一声拍案，险些惊掉毕安的魂儿，见主怨懑难当，他忙低腰宽解，“爷别灰心，眼下不是有出路了吗？只等成了亲，少不得仕途通达。”

  单煜晗撑俯在案上，毕安看不见他的表情，只瞧见他两副肩抖起来，渐渐听见他低沉晦暗的笑，活像地底下钻上来的声音，听得瘆人。

  半日，他松开手反剪在身后，半仰着脸瞧梁上藻井，那些繁脞精美的图案像悬在他头上的网，他倏地嗟叹，“君恩负我、圣学负我，望子贤勿负我。”

  毕安陪着笑脸，半副身子歪在书案上头，“爷，小的可有些不明白了，如今也升任正四品的太常寺少卿，何苦要去谋一个从五品的员外郎之职？”

  “你哪里懂这些？”单煜晗垂下脸来，笑意文雅，仿佛那抹郁郁不得志的恨意，一泄匆匆，“宁做穷官，不坐穷衙门，别说太常寺少卿，就是太常寺卿，于国之策上，也说不上话，我在太常寺混到死，一生所学，终无用处，还不如到地方做知府来得实在，好歹可在一府之政上大展拳脚。都是六品，那知县与户部主事能一样？进六部，才是通天之路，否则，潘凤也犯不着舞弊徇私为他儿子谋个户部主事的差事。”

  说到那个蠢材，单煜晗牵起唇角，欲笑不笑，不屑之意被投射在烈烈长空。

  长空下，局势悄然间发生着微妙的变化。自周乾到都察院举劾潘兴父子舞弊徇私后，都察院以雷霆之势查处了国子监祭酒，迅速整理案录证词，写成疏本上呈内阁，参工部侍郎潘凤以权谋私，结吏部徇情授官。

  疏本摊在次辅潘懋的案上，一干革员皆不敢做声，潘懋抬起一对稀疏的眉，望一望下首案上奋笔疾书的奚甯，撑着扶手起来，蹒跚到他案前，“奚大人，参潘凤的疏本你瞧了吗？”